單模與多模的概念是按傳播模式將光纖分類。
在光纖數據傳輸領域，術語“模式”用于描述光信號在光纖玻璃纖芯內的傳播方式——即模式是光的傳播路徑。
因此，單模光纖，光沿著一條路徑傳播；而在多模光纖中，光在多條路徑中傳播。
單模光纖跳線的護套一般是黃色的，而多模一般是橙色或者所謂的水綠色（就是介于藍色和綠色之間的顏色）；纖芯直徑方面，多模的一般情況下要略粗一些。
單模光纖的傳輸距離不低于5km，一般用于遠程通信；多模光纖只能夠達到2km左右，適用于建筑物內或者校園里的短距離通信。
因為led光源較為分散，可以產生多種模式的光，所以多用于多模光纖；而激光光源接近于單一模式，所以通常用于單模光纖。
單模光纖比多模光纖的帶寬更高（之前說過了，帶寬指的是發送數據的頻率，所以用更“高”這個形容詞）。
多模光纖允許通過多個光模式，所以多模光纖比單模的更貴些。但是，單模光纖采用固態激光二極管作為光源，遠比多模光纖的光源設備昂貴，所以單模光纖的使用成本比多模光纖的成本高得多。
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