“?無人機交付可能會在美國起飛。”
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Alphabet's Wing 的無人機將包裹遞送給客戶。
本月早些時候，谷歌的姊妹公司 Wing 開始在達拉斯郊區(qū)的弗里斯科和小榆樹提供無人機送貨服務。翼無人機從兩個沃爾格林停車場的“巢穴”起飛，向附近的顧客運送健康產品或冰淇淋等物品。Wing 將其描述為“美國主要大都市地區(qū)首個商業(yè)無人機送貨服務”。
最后一個警告的一個原因是：自 11 月以來，沃爾瑪一直在其位于阿肯色州本頓維爾的總部附近運營自己的無人機送貨服務。沃爾瑪向兩家沃爾瑪商店方圓 1.5 英里范圍內的客戶提供一系列產品。該服務將很快擴展到阿肯色州同一角落的第三家沃爾瑪商店。與此同時，亞馬遜在無人機方面的努力?上周得到了一些令人不快的新聞報道。彭博社報道了在俄勒岡州亞馬遜測試設施發(fā)生的無人機墜毀事件。沒有人受傷，但這個故事強調了亞馬遜尚未在美國推出商業(yè)無人機送貨服務這一事實——盡管 2013 年 12 月的60 分鐘節(jié)目中，杰夫·貝佐斯預測無人機送貨可能會在四到五年內進入市場.Wing 和沃爾瑪?shù)姆杖匀环浅Ｓ邢蓿宽椃兆畛踉O計為每天執(zhí)行大約 100 次交付。但無人機交付終于超越了研發(fā)階段。Wing 和沃爾瑪正在使用無人機向真實客戶交付真實商品。問題是他們能以多快的速度擴大規(guī)模，以及有多少其他公司可以效仿。?法規(guī)是無人機技術發(fā)展緩慢的一個主要因素。美國聯(lián)邦航空管理局嚴格控制這些服務的各個方面，要求公司每次擴展到新領域時都必須獲得單獨的批準。因此，該行業(yè)的未來在很大程度上取決于 FAA 是促進還是阻礙其發(fā)展。一家初創(chuàng)公司如何建立沃爾瑪?shù)乃拓浄?/strong>
對于這個故事，Ars 與初創(chuàng)公司 DroneUp 的創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官 Tom Walker 進行了交談，該公司供應和運營沃爾瑪?shù)乃拓洘o人機。FAA 對無人機操作施加的最重要限制之一是要求它們在人類操作員的視野內進行。公司可以要求放棄此要求，但這是一個緩慢而困難的過程。因此 DroneUp 選擇了一個技術含量極低的解決方案：在每個沃爾瑪?shù)耐＼噲鼋ㄔ煲粋€約 30 英尺高的微型控制塔。根據(jù)沃克的說法，這個控制塔的操作員可以看到最遠 1.5 英里（2.4 公里）外的無人機。沃克希望 FAA 最終放棄視線要求，允許該公司利用其現(xiàn)有無人機的完整三英里（5 公里）范圍為更多客戶提供服務。
DroneUp 的 CEO Tom Walker。
這并不是說整個操作是低技術的。沃克說，遠非如此，他說無人機是“完全自主的”。FAA 規(guī)定禁止無人機飛越人或移動車輛。沃克說，DroneUp 的飛機“能夠在 [人和移動車輛] 可能存在的區(qū)域周圍動態(tài)路由，并且還具有讓我們知道人們在地面上的位置的傳感器。”?無人機還具有多個冗余，以幫助確保任何一個組件的故障都不會導致其墜毀。平均交貨時間為 27 分鐘。一旦無人機到達客戶位置，遠程操作員就會使用無人機上的攝像頭來驗證著陸區(qū)域內沒有人。客戶被要求將自己和他們的寵物留在室內，直到無人機起飛。如果操作員在下客點附近看到任何人，航班將中止。如果海岸晴朗，無人機將使用電纜從大約 80 英尺的高度降低沃爾瑪?shù)南渥印Ｒ坏┌踩胤旁诘孛嫔希瑹o人機就會飛走，客戶可以拿起它。該公司的無人機有八個螺旋槳，該服務的網站稱它們最多可以攜帶三磅（1.4 公斤）的貨物——盡管沃克說無人機能夠攜帶更多的貨物。相比之下，Wing 的服務最多可運送 2.5 磅貨物。與此同時，DroneUp 設法將無人機的重量（連同貨物）保持在 55 磅（25 公斤）以下。這很重要，因為操作超過 55 磅的無人機需要獲得 FAA 的特別許可。沃克暗示，他預計沃爾瑪服務在未來一兩年內將出現(xiàn)大幅增長。“我不能說我們今年或明年將開設多少[商店]，”他告訴 Ars。但他計劃今年將公司的員工人數(shù)從 200 人增加到 600 人，其中很大一部分新員工是無人機操作員。Alphabet 在達拉斯起飛
Wing 是 X 的產品，Alphabet 的?“登月工廠”還生產了自動駕駛汽車公司 Waymo。Wing 已經在澳大利亞、芬蘭和弗吉尼亞州的一個偏遠角落提供商業(yè)服務。該公司上個月慶祝了200,000 次總交付量。達拉斯地區(qū)的新服務代表了 Wing 在美國的足跡的顯著擴展。該公司暗示它有更大的野心。“有超過 700 萬人居住在 [達拉斯] 都會區(qū)，”Wing 員工在最近的一段視頻中說。“所以當你想到我們可以在這個大都市區(qū)內服務的人數(shù)時，這是非常令人興奮的。”與 DroneUp 不同，Wing 已獲得FAA 豁免，允許其飛行超出視線。這使得 Wing 可以在距離無人機基地四英里的地方提供送貨服務。Wing 的豁免還允許飛越人。這允許無人機通過在空中盤旋約 23 英尺（7 米）并將系繩向下延伸到地面來拾取新包裹。與 DroneUp 一樣，Wing 的無人機在其零售合作伙伴（在本例中為 Walgreens）的停車場著陸和起飛。Wing 說，它的著陸點，被稱為“巢穴”，只需要“幾個停車位”的空間。著陸區(qū)內有帶有二維條碼的充電板，可幫助無人機確定它們應該降落的位置。在同一視頻中，Wing 員工對交付過程進行了分步說明：假設您需要一些漱口水、牙膏和除臭劑。因此，您將這些東西放入購物車，然后添加您的地址。你會看到一個送貨區(qū)，可能是兩個，也可能是三個，這取決于你的家。你今天點擊后院。然后，一旦您單擊“是”并訂購，那是 Walgreens 員工將要打包無人機的時候。然后無人機以每小時 65 英里（100 公里/小時）的速度來到你家。它會懸停在大約 23 英尺（7 米）的高度，然后將系繩放在你的后院。您根本不必與無人機互動。然后無人機飛回其基地。
Wing 說它的無人機只有 15 磅（6.8 公斤）——比 DroneUp 的運輸機和（我們將看到的）亞馬遜的原型機輕。?亞馬遜未能推出
亞馬遜網站上亞馬遜無人機的新聞圖片。目前尚不清楚這是否是他們當前原型的樣子。雖然沃爾瑪和 Wing 已經開始提供商業(yè)無人機送貨服務，但亞馬遜的無人機仍處于測試階段：根據(jù)內部文件、政府報告和對 13 名現(xiàn)任和前任員工的采訪，彭博社進行的一項調查顯示，該計劃受到技術挑戰(zhàn)、高流動率和安全問題的困擾。6 月份的一次嚴重墜機事故促使聯(lián)邦監(jiān)管機構質疑無人機的適航性，因為多項安全功能失靈，機器失控，引發(fā)火災。
布隆伯格的故事突出了亞馬遜位于俄勒岡州彭德爾頓的測試設施的前雇員 Cheddi Skeete。為了這個故事，我與 Skeete 進行了交談，他將我與另外兩個在彭德爾頓為亞馬遜工作的人聯(lián)系了起來。其中一位同意斯基特的觀點，即亞馬遜沒有足夠重視安全，而另一位則對亞馬遜的安全記錄持更積極的看法。亞馬遜在一份電子郵件聲明中為其安全記錄進行了辯護。“我們使用封閉的私人設施來測試我們的系統(tǒng)，使其達到極限甚至超越極限。通過像這樣的嚴格測試，我們預計會發(fā)生這些類型的事件，我們將從每次飛行中學到的知識應用于提高安全性。沒有人因這些飛行而受傷或受傷。”如果無人機在空曠的場地墜毀，這沒什么大不了的。但它可能會推遲在人口稠密地區(qū)使用無人機的任何計劃。即使經過近十年的發(fā)展，亞馬遜似乎也沒有將其無人機技術商業(yè)化。去年《連線》雜志的一篇文章描述了亞馬遜無人機項目英國分公司的動蕩。亞馬遜于 2016 年開始在英國測試送貨無人機，但到 2021 年，人們告訴《連線》雜志，該計劃正在“‘向內崩潰’、‘功能失調’，并且類似于‘脫離現(xiàn)實’的經理們運行的‘有組織的混亂’。”《連線》雜志強調的一個問題——我在彭德爾頓與亞馬遜前員工的談話中也得到了回應——是亞馬遜無人機的大小。《連線》雜志去年曾表示，亞馬遜的無人機“重達約 27 公斤”（60 磅）。與我交談過的兩名前亞馬遜員工同意該公司的無人機超過了 FAA 的 55 磅限制，需要特別豁免。亞馬遜長期以來一直設定一個目標，即運載 5 磅（2.3 公斤）的貨物，這涵蓋了亞馬遜上 85% 的待售商品。使無人機更大顯然有助于解決這個問題。但額外的重量不僅會引發(fā)額外的監(jiān)管難題，還會使設計的其他方面更具挑戰(zhàn)性。較大的無人機可能噪音更大，消耗更多功率，并且在墜毀時造成更大的損壞。繁文縟節(jié)是否阻礙了無人機的發(fā)展？
DroneUp 飛機攜帶沃爾瑪包裹。
我認為將商用無人機行業(yè)與新興的自動駕駛汽車行業(yè)進行比較和對比是很有趣的。在過去十年中，這兩個行業(yè)的發(fā)展速度都比助推器預期的要慢。但自動駕駛汽車進展緩慢顯然不是嚴格監(jiān)管的結果。汽車安全法規(guī)主要側重于強制使用安全帶、安全氣囊和防抱死制動器等安全技術。法律通常不需要監(jiān)管部門批準來為汽車添加新功能，因為新技術通常會使汽車更安全，而不是更不安全。因此，開發(fā)自動駕駛技術的公司在很大程度上可以隨心所欲地做自己想做的事。航空領域的情況則大不相同。任何想要出售新飛機、開辦新航空公司、成為飛行員或在空中做任何其他事情的人都需要獲得 FAA 的許可證或其他批準。在很大程度上，F(xiàn)AA 試圖將無人機和無人機操作員硬塞到現(xiàn)有的監(jiān)管類別中。DroneUp 首席執(zhí)行官湯姆沃克告訴 Ars，在早些年，創(chuàng)建無人機服務的公司預計將遵守與商業(yè)航空公司相同的規(guī)則。例如，早期的無人機公司不得不向美國聯(lián)邦航空局申請豁免所有飛機都必須系安全帶的規(guī)定。新飛機設計應該經過一個稱為型號認證的冗長官僚程序。“當你進入型式認證過程時，你必須凍結你的技術，”沃克告訴 Ars。“任何重大的配置更改都會重置流程。”?沃克說，許多公司認為他們可以在六到九個月內獲得新無人機設計的型式認證。但有些人已經等待了兩年或更長時間的型式認證。像這樣的延誤在無人機行業(yè)尤其沉重，無人機技術仍在迅速改進。另一個大癥結是要求無人機飛越其操作員視線的規(guī)則。DroneUp 通過讓操作員在距地面 30 英尺的高架平臺上工作，盡可能地推動了這一要求。但無人機送貨服務最終將需要比人類看到的更遠。為了避免被這些法規(guī)完全壓垮，無人機公司大量使用了 FAA 的豁免程序。這就是 Wing 獲得超視距操作許可的方式。但不能保證 FAA 會批準任何給定的豁免請求，甚至不能保證及時做出回應。這使得公司（尤其是初創(chuàng)公司）開發(fā)新的商用無人機技術存在風險，因為不利的監(jiān)管決定可能會使多年的研發(fā)變得毫無價值。沃克告訴 Ars，近年來監(jiān)管環(huán)境越來越好。沃克說：“美國聯(lián)邦航空局真的很認真地說，‘這是一件真實的事情，這種無人機風潮不會消失，’”。上個月，一個聯(lián)邦咨詢小組發(fā)布了新的建議，以標準化和簡化在視線之外操作無人機的規(guī)則。如果美國聯(lián)邦航空局按照這些建議采取行動，它應該讓從事商業(yè)無人機（用于交付或其他目的）的公司更清楚地了解允許什么以及需要多長時間才能獲得必要的批準。但我想知道在過去十年中，F(xiàn)AA 行動緩慢的做法在多大程度上阻礙了無人機的創(chuàng)新。毫無疑問，需要進行一些監(jiān)督，以確保無人機不會從天上掉下來傷害或殺死人。但有了更好的規(guī)則和更靈敏的監(jiān)管機構，我懷疑我們現(xiàn)在推出無人機送貨服務的公司不止兩家。
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