空間站的未來將更加商業化

Image：NASA

2030年的某個時候，宇航員們將收拾好他們的物品，關閉設備，最后一次離開國際空間站（ISS）。這個宏偉的老舊建筑的軌道將被調整，在接下來的一年里使其更接近地球大氣層的路徑，然后一個專門設計的連接在空間站上的離軌飛行器將進行長時間的再入大氣層燃燒操作，推動空間站進入大氣層。

當空間站以每小時數千英里的速度沖入大氣層時，首先，空間站巨大的太陽能電池板和散熱器將會被扯掉；然后各個艙段會分離；最后，構成空間站主體框架的桁架結構將會解體。當這些部件表面溫度達到數千度時，其表面會被剝落，暴露出內部結構，內部結構將燃燒起來，金屬會熔化和汽化，最后剩下的碎片將濺落在遠離陸地的海洋中。

金屬熔化和汽化

如此，國際空間站將結束它的使命。這個太空時代的標志為人類服務了三十多年。

美國國家航空航天局（NASA）設想用一個或多個商業空間站來取代它，每個空間站都由私人公司運營以獲取利潤，這也是繁榮的太空經濟的一部分，為人類（包括NASA宇航員）提供一個更現代、更高效的近地軌道居住平臺。

但時間緊迫。各公司正在競相準備他們的空間站概念方案。如果我們想要保持人類在太空的持續存在（我們已經維持了20多年），私營企業只有短短幾年時間來建造、測試、發射這些設計并安排人員進駐。以前從未有過商業空間站，經濟前景也不明朗。

在太空中，沒人知道是否能賺到錢。

商業未來

讓國際空間站離軌有充分的理由。主要是因為它太老舊了，維修或更換硬件將花費高昂的費用。它每多運營一年都要花錢，所以如果能及時轉換為商業模式，這可能是一個可行的替代方案。

NASA已經強調過其成為太空公司客戶的愿望——其想法是眾多客戶中的一個——以降低成本并建造基礎設施。

這種模式在商業載人航天項目（Commercial Crew program）中取得了不可否認的成功，盡管波音“星際客機”（Boeing Starliner）出現了一些問題，但該項目已經提供了兩艘能夠將人類送入軌道的太空運輸飛船，其成本只是NASA自行研發飛船可能花費的一小部分。