NASA 在火星上發現生命線索 但預算削減威脅未來任務

美國國家航空航天局（NASA）或掩蓋了一項關于火星的激動人心的發現，預算削減正威脅著其數十年來建立的科學遺產。

近日，該機構分享了一項發表在《自然》雜志上的研究結果，即 “毅力號（Perseverance）” 火星車在一塊35億年前的巖石中發現了潛在的生物特征（https://www.nature.com/articles/s41586-025-09413-0）。

美國運輸部長兼代理NASA局長Sean Duffy在新聞發布會上表示：“這很可能是我們在火星上發現的最清晰的生命跡象。”

參與這項研究的科學家們謹慎地強調，這些發現 —— 與火星杰澤羅隕石坑內內雷特瓦谷地區采集的巖石中不尋常的結構特征有關 —— 可能暗示數十億年前火星上存在過微生物生命，但這絕非定論。

火星巖石中觀察到的這些特征，因其呈現出黑點和帶深色邊緣的環狀形態而被戲稱為 “罌粟籽” 和 “豹斑”。在地球上，這類特征通常由微生物生命活動形成。但這些特征的形成也可能存在其他非生物性的解釋。

美國國家航空航天局科學任務理事會副署長Nicky Fox表示：“這是我們會看到的那種由生物活動留下的痕跡，在這種情況下，它有點類似于殘留的化石。”

這一宣布雖然確實引人入勝，但對美國國家航空航天局來說，時機卻很艱難。這些發現最初于2024年7月公布，目前正在經歷通常緩慢而穩定的科學同行評審過程。所削減的NASA預算包括將整體空間科學預算削減47%；終止兩項輔助火星任務，即 “火星大氣與揮發物演化探測器（MAVEN）”和 “火星奧德賽” 軌道器；退出與歐洲航天局合作的一項旨在尋找更多火星生物特征證據的聯合項目；并將 “毅力號” 的預算削減近四分之一。

專家表示，這些預算削減可能會嚴重影響該機構開展空間科學研究的能力。行星協會的Casey Dreier告訴The Verge，這些削減 “過于嚴苛”，尤其是新發現的潛在生物特征 “恰恰凸顯了NASA空間科學研究的獨特價值”。

但眼下最顯而易見卻又避而不談的問題是“火星樣本返回” 任務 —— 這項任務的目的是將 “毅力號” 收集到的樣本送回地球進行深入研究。盡管科學家們長期以來一直在爭論樣本返回是否應作為火星科學研究的優先事項，但大多數人認為，既然 “毅力號” 已經收集到了樣本，現在放棄這項任務將是不可原諒的浪費。

這是因為，即便是配備了一系列先進儀器的當代火星車，也根本無法確定某塊巖石是否包含明確的生命跡象 —— 這項新研究的主要作者、石溪大學的Joel Hurowitz強調了這一點。

Hurowitz表示：“從現在起，我們需要做的是繼續在地球的實驗室環境中開展更多研究，并最終將我們從這塊巖石中收集的樣本帶回地球，以最終確定究竟是什么過程造就了這些奇妙的結構。”當被問及政府是否會因此重新評估優先事項并支持 “火星樣本返回” 任務時，Duffy含糊其辭。