人們在對自然界研究的過程中發現，一切高于絕對零度的物體都可以產生紅外輻射，而很多動物如蛇、蜥蜴、蚊子等都是通過捕捉獵物產生的紅外輻射實現捕食的。工程師們從動物身上得到啟示，研制出了一種特殊的裝置——紅外探測系統。
與人眼成像原理類似，當紅外探測系統的“鏡頭”接收到目標的紅外輻射后，通過“晶狀體”透鏡將目標紅外輻射聚焦到相當于“視網膜”的探測器上。
如同視網膜上的錐狀細胞能夠感知光線一樣，探測器也有特制的元件，可以感知紅外線的照射并將接收到紅外輻射能量轉換為電信號，經放大處理實現對目標方位的測量和記錄，達到發現跟蹤目標的目的。
由于這些元件屬于熱敏元件，溫度越低其敏感度越高。為使這些特制的元件能夠更早地發現目標，制冷技術被應用到軍用紅外探測系統中。
工程師們在紅外導引頭的后部安裝上一個儲氣部件，當導彈發射后，儲氣部件就會把制冷氮氣源源不斷地輸送到探測器，使探測器的溫度保持在低溫狀態，從而保證了探測靈敏度。
隨著科技的進步，紅外探測系統從最初的單元發展到多元，再到現在的成像探測，同時更多的新材料、新工藝、新技術被應用到紅外探測系統中，這雙眼睛也具有了更高的靈敏度和更遠的探測距離，能更快更早地發現目標。
延伸閱讀：
《新興圖像傳感器技術、應用及市場-2021版》
