前不久，威盛科技對外宣布將其旗下x86處理器研發(fā)子公司 Centaur Technology（以下簡稱Centaur）的一部分開發(fā)部門出售給英特爾，交易價格為 1.25 億美元（約合人民幣 7.99 億元）。據威盛方面的消息顯示，本次交易不涉及出售研發(fā)團隊，但部分員工可依個人意愿加入到英特爾。
作為X86領域的龍頭，Centaur為什么能受到英特爾的青睞？
Centaur的前半生從當時的處理器市場來看，英特爾在IBM的助力之下，使得他們一舉成為了PC市場的贏家。X86的成功吸引了包括MIPS、 POWER等架構相繼出現(xiàn)在市場當中，試圖搶食剛剛崛起的PC市場。但由于X86所建立的強大生態(tài)系統(tǒng)，以及英特爾基于X86對PC芯片的迭代，使得采用其他架構的PC芯片難以與之匹敵。
但對于當時的PC市場來說，基于X86的微處理器價格并不便宜，在這種情況下，Centaur成立了。
Centaur是IDT（Integrated Device Technology，現(xiàn)已被瑞薩收購）的子公司，是由Glenn Henry、Terry Parks、Darius Gaskins 和Al Sato在1995年4月成立的企業(yè)。創(chuàng)立出氣，他們的業(yè)務目標是開發(fā)兼容的X86處理器，期望能夠通過開發(fā)出比英特爾處理器更便宜且功耗更低的處理器來與當時的英特爾和AMD競爭。
在IDT的資助下，三種不同的Centaur設計以WinChip的營銷名稱發(fā)貨。1997年，他們推出了WinChip C6，WinChip C6 是英特爾Pentium和Pentium MMX、Cyrix 6x86和 AMD K5 / K6的競爭對手。它表現(xiàn)良好，但僅限于使用很少浮點數(shù)學的應用程序。它的浮點性能遠低于 Pentium。從價格上看，根據相關報道記載，Centaur設計的C6比同等的英特爾處理器小 30% 到 60%，消耗的功率減少 50%，并且價格更低——180MHz 版本的1000個數(shù)量為90美元，而英特爾的價格為106美元。
但隨著英特爾賽揚處理器的發(fā)布， WinChip 逐漸式微，到1999 年，在競爭激烈的X86兼容芯片領域中，IDT未能實現(xiàn)收入和利潤目標后，他退出了PC處理器業(yè)務，并將Centaur出售給了威盛。
威盛背后的Centaur成立于1992年的Centaur憑借著系統(tǒng)芯片組打開了PC市場大門，據相關資料顯示，威盛的產品以不錯的性能和超高性價比而被市場認可，很快就成為僅次于英特爾的第二大芯片組廠商，并在2000年左右，超越英特爾獲得了超過一半的市占率，極盛時期曾一度超過70%。
在芯片組上取得的巨大成功，讓威盛開始對微處理器領域產生了興趣。1990年代后期，威盛開始由集成芯片組市場逐漸轉向多元化的核心邏輯業(yè)務。于是在1999年，威盛先是收購了Cyrix（Cyrix是1988年在美國德克薩斯州理查森市成立的一家開發(fā)公司，主要從事于專為和微處理器提供高性能的。1997年11月11日Cyrix與美國合并）的大部分股份，后又從IDT手中收購了Centaur，這也標志著他們開始進軍X86微處理器市場。
與Centaur成立初衷相同的是，Cyrix也致力于打開X86架構的低成本市場，根據維基百科記載，Cyrix與英特爾的競爭開創(chuàng)了低端CPU市場，降低了個人電腦的售價，使英特爾最終發(fā)布了賽揚處理器。而隨著Cyrix和Centaur都被威盛納入旗下，其在X86領域的定位也變得清晰明朗。
隨后，基于從繼承從Cyrix收購來的IP，威盛將其X86處理器命名為“VIA Cyrix III”，后又以Centaur Technology的WinChip處理器為基礎，推出了VIA C3。根據相關報道顯示，當時威盛證實，他們的C3處理器搶占了英特爾10%的市場份額。
2001年，威盛訂出的迦南計劃（Project Canaan），兵分四路，進軍光存儲芯片、繪圖芯片、CPU與網絡芯片，并且收購S3 Graphics的圖形部門。威盛在微處理器市場上飛速進步，引起了英特爾的注意。他們之間開始圍繞著技術專利進行了多年的紛爭。在這個過程當中，第三方芯片組市場逐漸走向盡頭，而微處理市場則成為了威盛繼續(xù)發(fā)展的動力。
2005年威盛發(fā)布了C7-M處理器、2006年，威盛有推出了桌面版的C7-D處理器，這也處理器也是基于Centaur開發(fā)的。但這些產品都沒有獲得PC的青睞，于是威盛將其目光轉向了嵌入式市場，2007年，威盛推出了Eden X86處理器，并獲得了工業(yè)市場的歡迎，但很快英特爾也看上了這塊市場，并推出了Atom。
為了與英特爾Atom競爭，威盛于2008年推出了基于威盛Isaish 64-bit架構的威盛凌瓏（Nano）處理器。這是威盛電子成長為完整處理器平臺生產廠商過程中的重要里程碑，它不僅以更多的產品系列促進臺式電腦、嵌入式應用、移動及超移動市場的革新，同時也推動著傳統(tǒng)PC市場的更新?lián)Q代。
而這款處理器的背后也有著Centaur的身影——威盛從2004年起即開始Isaiah處理器的研發(fā)工作，曾預定在2006年推出，但目前已被推遲到2008年。2008年3月，威盛旗下Centaur Technology的CEO Glenn Henry表示，Isaiah處理器的樣品已經大量出貨給客戶，預計5-6月份正式推出。Isaiah處理器將使用富士通或臺積電的65nm制程技術生產，目前公司也在考慮使用45nm制程技術。
隨后的幾年中，威盛的X86微處理器再難搶與英特爾進行競爭。直到2019年底，Centaur發(fā)布了“世界上第一個具有集成 AI 協(xié)處理器的高性能 x86 SoC”，即 CNS 核心。據了解，其集成的AI協(xié)處理器“NCORE”，核心面積約34.4平方毫米(17.6％)，軟件映射為PCI設備，支持DNN深度神經網絡創(chuàng)建與訓練的加速，號稱可提供多達20TB/s的內存帶寬、每秒20萬億次AI操作的性能。
Centaur在英特爾的未來雖然英特爾和威盛雙方對于Centaur的收購案沒有進行過多的描述，但這筆交易也引發(fā)了行業(yè)對他們的關注。
PC Perspective的報道中推測稱，英特爾感興趣的或許是Centaur在2019年推出的產品可以添加到他們現(xiàn)有產品中的 HPC 協(xié)處理器。具體來說，它是 Ponte Vecchio，英特爾的多塊混合設計，它將在單個 CPU 內混合內核，這可以從 Centaur 的工作中受益。英特爾過去曾表示，Ponte Vecchio 中包含的某些內核不是由英特爾設計的，因此集成基于非英特爾架構的 HPC 協(xié)處理器將完全在范圍內。
報道中還稱，我們已經看到了一些 Ponte Vecchio 將推出的 Xe HPC 加速器以及英特爾在 Alder Lake 中將不同芯片混合在一起的功能，這使得明年的發(fā)布變得非常可信。看看他們可以將多少 Centaur 的設計納入到新的服務器處理器中，這將很有趣。
另外值得注意的是，與當時微處理器發(fā)展的時代不同，節(jié)能和環(huán)保對于當今處理器市場是一個關鍵指標。而Centaur在著這個領域同樣有所建樹。根據維基百科記載，基于 Centaur所打造的C7-D即是一款主打功耗低的處理器，由于其排放的熱量較少，使得該處理器較適合在嵌入式系統(tǒng)及新興的HTPC市場使用。而威盛當年亦與Carbon Footprint合作，稱C7-D是全球首款無碳凈氧處理器，主攻重視環(huán)保的歐洲國家。除此之外，威盛亦推出了TreeMark標示以突顯C7-D相較其它處理器廠商產品的環(huán)保優(yōu)勢。
另一方面，當以Arm架構為基礎的微處理器正在試圖搶奪英特爾占有的市場時，英特爾所發(fā)起的這筆收購或許也能夠幫助他們鞏固X86架構在微處理器市場的影響力。
