作者 | 瀟湘
華爾街眼下其實正豪賭人工智能芯片能夠打破金融界的一條基本“鐵律”——即哪怕面臨快速更迭的技術(shù)迭代，他們也相信舊設(shè)備已不會再迅速貶值。
英偉達(dá)本周公布了一項高達(dá)5000億美元的重磅融資合作交易。在該框架下，科技企業(yè)將能夠在阿波羅全球、KKR、博楓資產(chǎn)、貝萊德、黑石和高盛等金融巨頭聯(lián)合提供的融資支持下，租賃英偉達(dá)的芯片設(shè)備。
而據(jù)參與該交易的金融高管向媒體透露，支撐這項重磅合作背后的依據(jù)是，由于各方爭相搶購?fù)苿覣I熱潮的芯片，芯片價格將比許多分析師預(yù)期的在更長時間內(nèi)保持高位。
英偉達(dá)首席執(zhí)行官黃仁勛表示，該協(xié)議將創(chuàng)造一種以芯片為基礎(chǔ)的新資產(chǎn)類別，這將為規(guī)模達(dá)22萬億美元的私募資本行業(yè)提供絕佳的投資機(jī)會。
包括黑石集團(tuán)和貝萊德在內(nèi)的投資業(yè)巨頭也紛紛表示，他們的公司熱切希望投入資本，以滿足對新建數(shù)據(jù)中心的需求——這些數(shù)據(jù)中心將用于訓(xùn)練和驅(qū)動最新的人工智能模型。
然而，這種新的融資模式其實也伴隨著一處不容忽視的風(fēng)險——即投資者可能誤判英偉達(dá)芯片需求的持久性及其價值……
英偉達(dá)GPU能保值多久成關(guān)鍵
“這整件事都建立在持續(xù)不斷的投資之上，”總部位于硅谷的Creative Strategies公司技術(shù)分析師Ben Bajarin表示。“存在產(chǎn)能過剩的風(fēng)險，即需求放緩、模型得到改進(jìn)且不再需要那么多算力。”
此外，與租賃汽車或商用飛機(jī)不同——如果客戶違約，這些資產(chǎn)擁有穩(wěn)定的買家群體。隨著技術(shù)的快速演進(jìn)和需求的波動，芯片的長期價值仍存在疑問。
對于以GPU租賃為抵押的債務(wù)，許多貸款方目前要求貸款必須在三到五年內(nèi)全額還清，其前提假設(shè)是底層資產(chǎn)芯片的價值在此之后將微乎其微。鑒于芯片的買家或承租人還必須建設(shè)數(shù)據(jù)中心，這意味著預(yù)期的收入流遠(yuǎn)滯后于他們的支出計劃。
分析人士指出，該合作框架的核心構(gòu)想是向養(yǎng)老基金、保險公司及主權(quán)財富基金等機(jī)構(gòu)發(fā)行公募與私募債券，并將籌集的資本注入專門設(shè)立的“平臺”中，隨時為AI芯片交易提供靈活的融資服務(wù)。然而，該計劃面臨著一個根本性挑戰(zhàn)：隨著技術(shù)的日新月異，為數(shù)據(jù)中心提供動力的算力芯片可能會隨著時間推移而迅速貶值。
“對于急需客戶有資本購入其芯片設(shè)備的英偉達(dá)來說，這無疑是個好消息，”管理著2600億美元資金的家族辦公室Cresset合伙人兼英偉達(dá)投資者Jack Ablin指出，“但如果你是一個依賴算力作為抵押品的債務(wù)投資者呢？坦白講，從歷史經(jīng)驗來看，這種資產(chǎn)的保鮮期跟一把新鮮生菜差不了多少。”
承銷商必須審慎評估的關(guān)鍵風(fēng)險在于：一旦AI基礎(chǔ)設(shè)施的建設(shè)潮突然停滯、相關(guān)項目被推遲或取消，市場將何去何從？另一個潛在風(fēng)險則是，如果英偉達(dá)自身取得突破性的技術(shù)飛躍，是否會以超出預(yù)期的速度侵蝕其舊款芯片的殘余價值。
各方目前暫時仍較為樂觀
目前，對于相關(guān)設(shè)備殘值折舊的威脅，簽訂合作協(xié)議的各主要參與方暫時仍較為樂觀。
在一檔電視節(jié)目中，參與上述協(xié)議的高管們表示，英偉達(dá)GPU極其嚴(yán)峻的供需失衡，使其成為了絕佳的抵押品，這與過去那些快速貶值的傳統(tǒng)計算機(jī)處理器存在本質(zhì)不同。黃仁勛也辯稱，英偉達(dá)的客戶至今仍在使用其早期推出的舊款芯片，這足以證明自家硬件在發(fā)布很久之后依然能維持極高價值。
貝萊德首席執(zhí)行官拉里·芬克甚至將當(dāng)前AI “算力融資”的時刻，比作他職業(yè)生涯早期——即20世紀(jì)70年代各大銀行和投資機(jī)構(gòu)開創(chuàng)住房抵押貸款支持證券(MBS)市場的黃金時代。
以本周在財報后股價飆升的CoreWeave為例，其業(yè)務(wù)模式是向英偉達(dá)購買先進(jìn)的人工智能芯片，將其安裝在數(shù)據(jù)中心，然后將算力租賃給其他公司。該公司股價經(jīng)常被視為整個人工智能行業(yè)的風(fēng)向標(biāo)，其波動與投資者情緒密切相關(guān)。
面對芯片的保值期有多長，以及驅(qū)動人工智能數(shù)據(jù)中心的處理器應(yīng)該如何進(jìn)行合理的折舊的疑問，周二CoreWeave宣布，他們最近以接近全價的價格簽署了一份英偉達(dá)A100芯片的合同，合同有效期至2029年。
值得一提的是，A100其實是英偉達(dá)于2020年發(fā)布的一款老舊GPU，這似乎表明，即使是較早一代的人工智能芯片也依然保值。
CoreWeave聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席開發(fā)官Brannin McBee在一次采訪中表示，這筆交易“很好地證明了”老款A(yù)I芯片的持久價值。他指出，對這些過時GPU的需求源于推理能力的提升——推理是一種使模型能夠響應(yīng)查詢的計算方式，也是運行AI智能體所必需的。
McBee表示：“推理和工程需求的雙重影響，使得即使是較老的GPU也能擁有更長的使用壽命。我們所有的GPU都出現(xiàn)了這種情況。”
此外，黃仁勛在X平臺上也補充稱，英偉達(dá)在特定情況下可能會通過所謂的“殘值支持機(jī)制”(residual-value support mechanism)，利用自身資產(chǎn)負(fù)債表為項目高達(dá)25%的成本進(jìn)行兜底，總額上限約1250億美元。
這種設(shè)計在初期很可能不必將債務(wù)計入英偉達(dá)的資產(chǎn)負(fù)債表，但一旦芯片的最終使用者發(fā)生違約，這家芯片巨頭仍需承擔(dān)一部分賠付責(zé)任。在殘值擔(dān)保機(jī)制下，只要作為貸款抵押品的硬件資產(chǎn)價值跌破預(yù)設(shè)底線，像英偉達(dá)這樣的擔(dān)保方就必須出資補足差價。黃仁勛強調(diào)，這種全新的融資結(jié)構(gòu)回應(yīng)了市場對“循環(huán)融資”的擔(dān)憂。
“GPU具備天然的固有價值。在GPU的單位租賃定價方面，英偉達(dá)擁有長達(dá)十年的歷史數(shù)據(jù)追蹤經(jīng)驗，”一位參與這項5000億美元交易的高管在提及A100芯片當(dāng)前的租金表現(xiàn)時表示。他將英偉達(dá)的這一擔(dān)保形容為未來一系列融資中的“第一道吸收損失層”，即英偉達(dá)將率先消化超出預(yù)期的硬件貶值損失。
無論如何，有了英偉達(dá)的官方擔(dān)保，私募資本公司確信，這類芯片租賃融資交易完全可以被打包成標(biāo)準(zhǔn)化證券，并進(jìn)一步出售給如保險公司等長期債務(wù)買家，從而成功打通阿波羅、KKR和博楓資產(chǎn)等機(jī)構(gòu)內(nèi)部龐大的資金池。
而對英偉達(dá)而言，與華爾街重量級玩家達(dá)成該項合作無疑也有著莫大好處——因為“融資的風(fēng)險與負(fù)擔(dān)自此轉(zhuǎn)移給了金融財團(tuán)，而不再沉重地壓在英偉達(dá)自己的資產(chǎn)負(fù)債表上”。
