對話地平線余凱：一個“外行人”看芯片產業 | 芯路

新思科技 2020-06-03 00:00

【8.13 上海】西門子AI原生設計重構芯片到系統全鏈路|7大論壇解密
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策劃 | Synopsys新思科技

視頻合作 | eefocus與非網

作者 | 與非網高揚

本期《芯路》人物

余凱

地平線創始人&CEO

“我猜我可能是此次系列采訪中在芯片領域從業時間最短的受訪者。五年前創立地平線之后，我才真正開始涉足芯片行業。在剛剛創立地平線的時候，我還有點看不清方向，只覺得這是一個值得拼搏的事業。”僅用五年時間就帶領地平線成為AI芯片領域獨角獸的創業者，地平線創始人余凱先生在接受我們采訪時竟如此坦率，毫不諱言自己以軟件科學家的身份進入芯片這個硬件行業后所遭遇的種種起伏和波折。

在創立地平線之前，余凱先生已經在軟件和算法領域摸爬滾打了20多年，成績斐然。加之文章開頭的一段陳述，余凱先生的創業乍一看會讓人以為是“外行人”誤打誤撞入了坑的故事。但事實上，余凱先生會進入芯片行業并選擇車規級AI芯片作為創新方向，絕非偶然。

“很長一段時間我對硬件并沒有涉獵，因為我的主要工作基本上都是基于操作系統設計軟件。”余凱先生坦言。對硬件的深入了解，始于2012年——他在百度負責人工智能團隊期間，開始帶領團隊做大規模的深度學習訓練，“我們是國內最早用并行的大規模的云GPU服務器做神經網絡訓練的公司，比谷歌還早。那時我們已經意識到， CPU和GPU如此不同，而芯片的架構和軟件應該配合發展，協同開發。 ”于是在2014年，余凱先生開始在百度推動用FPGA做深度學習的加速，“我們當時差不多部署了1萬多臺服務器，也是最早涉足硬件加速領域的軟件開發團隊。”

隨著對軟硬協同開發的深入了解，在2015年，余凱先生開始了新的思考， “要真正實現人工智能的普惠，并加快它的效率，僅僅依靠軟件是不夠的，我們應該更激進一點，為人工智能設計專門的芯片。” 而他把創立地平線看作一次“產業發展規律的必然，是人工智能計算發展和軟硬件深入結合的必然。”

因此可以說，產業和技術的發展趨勢促使余凱先生順理成章地做出了這次轉型。而從個人角度，余凱先生從一個科學家到企業家的角色轉變也有其必然。 “我個人在思考方式上一直堅定一個信仰，那便是要不斷地跨越邊界，突破邊界，這也是地平線命名的原因。 我們不妨想象下地平線的那種畫面感，就是能夠看到最遠的地方，而我們總是想去追尋那個邊界，突破那個邊界。”多年在百度等軟件與互聯網公司的從業經歷，已經讓余凱先生站在了人工智能技術的金字塔尖，他希望看到不一樣的風景，而軟硬件協同的人工智能芯片無疑讓他找到了新的興奮點。

“其次就是反共識的思維方式。我往往會比普通人多問一句，事情的反面呢？”余凱先生提到，“地平線創立的2015年，很多人剛剛明白了人工智能的奧妙，一窩蜂的做人臉識別，地平線沒有加入這場狂歡，而是選擇成為中國第一個研究AI芯片的企業，并且挑芯片里最難的車規級芯片作為創業方向。”他把這種思維視為從現實世界的各種噪音中捕捉未來傳出來的信號的正確方式，這讓他做到“地平線所從事的領域很難，但競爭就沒有那么激烈，身邊的同行者并不多，這也是我們一貫以之的思考方式，堅持長期主義，挑難的事情做。”

芯片產業讓人看不懂？

一路走來的那些變與不變

“我覺得創辦地平線的過程其實也是不斷地提升我對于芯片行業認知水平的過程。”之所以這么說，因為創立地平線之初，余凱先生并沒有意識到做芯片到底有多難，“在公司剛創立的前6個月，我拜訪了多位芯片行業的專家，請教他們關于架構、驗證、流片、系統軟件、編譯器這些，而每個人跟我說的都不一樣，沒有標準答案，關于到底要怎么投入，怎么建團隊，以及大概什么時間點能夠拿出第一款芯片。沒有一個人能給我清晰的答案，我此時才意識到這是多么復雜多么長鏈條的一個產業。”

正如余凱先生所說，今天再回想起來， 這5年來最大的變化是他對芯片產業及產品的認知不斷提升。 “2015年7月份成立地平線，憑借一個豪華的創業團隊，所以基本上一頁PPT都沒寫過，就拿到了第一批融資。2015年下半年恰好還是融資的小冬天，這無疑是個很不錯的成績。當時我跟小伙伴開玩笑講，這些錢怎么花？后來我們的芯片團隊開工以后，就發現這些錢遠遠不夠。”

因為選擇了車規級AI芯片這個堪稱業內最高標準的技術和產品方向，地平線每一次產品流片，正常的研發投入就超過5000萬美金。 余凱先生也常常自嘲：“如果要談論公司發展的起伏，我覺得我們從來沒有‘起’過，因為每天都在應對各種巨大的挑戰。正是由于車規級芯片的復雜性，因此芯片開發和流片過程中的質量管理、風險把控等整個流程都是我們過去從來沒有經歷過的。可以說，每天我和我的團隊都如履薄冰。”

隨著對產品和市場的認知的不斷提升，隨之而來的是公司相應組織架構的調整，針對某些關鍵技術點上的投入，以及銷售團隊的建立和產業生態的搭建等，在這些方面，地平線進行了很多的微調，“這里其實有很多思考。”余凱先生提到，“從技術團隊的角度，從一開始到現在變化比較大的一點，就是對開放性的爭論。 因為軟硬件高度協同，我們一致認為這毫無疑問能夠帶來極致的效率。但如果過度追求效率，會讓整個系統的框架缺少開放性。 ”這一爭論在地平線公司持續了差不多兩年時間，當開放性與效率發生沖突，如何取舍？“我們最后改變了看法，認為開放性更重要。首先要成就我們的伙伴和客戶，然后再成就自己。這需要我們在軟件平臺和供求鏈方面投入更多的資源，讓更多的合作伙伴能更容易的在我們的芯片平臺上面構建他們自己的應用。”余凱先生將加強開放性視之為地平線在戰略層面做出的一大調整。

而除了變化之外，余凱先生也有不變的理念，“我意識到如果只做軟件算法，不能真正提高人工智能的效率，就不能創造足夠大的價值；另外如果只做軟件壁壘不夠高，比如做人臉識別的公司起碼有幾十家，但如果創造一個商業模式，除了創造價值以外必須有足夠寬的護城河。從軟件算法跨界到硬件，我們預判這一跨界會把我們的護城河拓寬，這將是一個成功的商業模式。這一點是我們從一開始就相信的理念，到今天則更是成為我們堅定的一種信仰。 ”余凱先生強調道。這同樣也是地平線創立的初心，余凱先生表示，“我們希望成為機器人時代的英特爾，這一初心沒有變過。堅持軟件與硬件的深度結合，一直沒有變。不斷去創造價值，拓寬護城河，這個核心戰略沒有變。不去做彩旗飄飄的party型創業，而是堅持長期主義，這個策略也從來沒有變過。”

雖然在2017年年底，地平線成為臺積電全球第一個AI芯片客戶，到2019年8月30日，地平線對外發布第一代車規級AI芯片，也是國內第一款車規級AI處理器。而經過2018～2019年的商業化推進，地平線也有不錯的斬獲，甚至余凱先生驕傲宣稱“在Level 4級別的自動駕駛領域，我們現在全球的出貨量超過了英偉達。”但他仍然認為“每個里程碑過后，我們就要面對下一個更難實現的里程碑，每天將更加如履薄冰。” 余凱先生笑稱自己曾說過后悔進入芯片行業，早知道做芯片這么復雜的話，他都不確信當時會不會出發，“這真的是開玩笑。因為你把一件事情作為信仰的時候，這件事就跟你的生命發生了很強的關聯，你將會愿意把整個人生投身到這項事業里面。”余凱先生強調，“ 而且我們越來越堅定的愿景是成為邊緣人工智能芯片的全球引領者，讓每個人的生活更加安全、更加美好。 我覺得這件事情無比重要，雖然它的挑戰非常高，但是去攻克一個一個的挑戰所帶來的愉悅感，是我以前從來沒有經歷過，我找不到比這個更有意思的事情。”

創業總有起伏

堅持下來光有情懷還遠遠不夠

交流中余凱先生始終讓我們感受到他對正在做的事情一直在不斷反思，正是因為熱愛，讓他一直保持著極大的熱情。而顯然任何一次成功的創業，僅有情懷還遠遠不夠， 能讓他們堅持下來的，一定是戰略和戰術的逐漸清晰，即對正確方向的堅信并充滿希望。

車規級AI芯片是地平線選擇的產品戰略方向。 從兩年前的追捧和狂熱，到今年車企和芯片廠商回歸低調和務實，自動駕駛從概念到落地還有很長的路要走，業界對于這點已經有充分的共識，但從智能化到自動駕駛的路徑演進也是大家普遍認同的大趨勢。“就像當年的PC產業鏈，從286、386、486、586一步步發展，而不是第一天就能發展到686。我們堅持的是長期主義，做車規級的、符合功能安全的車載芯片，這是可以隨著產業的節奏去長期發展的，通過步步為營的成長，企業可以擁有很寬的護城河。”余凱先生認為，2025年將是車載人工智能計算的一個關鍵節點，因為輔助駕駛的市場滲透率有望在這一年達到一個高點，達到70%，那個時候市場才會真正往高等級的自動駕駛推進。“屆時，自動駕駛會進入一個指數發展的階段，車載計算平臺在整個產業鏈中的位置也會跟現在完全不一樣。”這一年將是產業鏈的價值實現跨越的節點，余凱先生希望在這個時間到來的時候， 地平線已經不是一個普通的汽車產業鏈供應商，而是成為一個平臺級的賦能者。

除了車規級AI芯片這個兼具技術門檻和市場應用空間的正確發展路徑，對企業發展和市場需求的理解加深也讓余凱先生逐漸清楚地平線的價值觀和定位。“我們曾經在內部爭論，地平線要做一個以技術創新為導向的公司還是以客戶為導向的公司？”之所以有這樣的爭論，跟余凱先生科學家的背景有很大關系，作為科學家，他以往的認知中一定是以創新為中心的。而在進入企業、了解市場后，余凱先生提到，“爭論的結果是我們要做以成就客戶為中心的企業。因為創新是沒有標準的，創新者往往容易以自己為原點去看這個世界，而客戶的需求上則更多的是世界怎么看我們。這個世界是存在絕對坐標系的，企業要長期發展，要在一個絕對坐標系里去判斷，你是不是進步了，是不是今天做的比昨天更好，明天是不是還要做的更好？”

余凱先生表示，過去5年里，驅使地平線不斷進步的是客戶提出的真實需求， “滿足客戶的需求，是我在創業過程中不斷加深認識、不斷堅定，并且不斷讓自己讓整個團隊變得更好的唯一方式。”

成功不是唯一目標

價值創造更重要

每個創業者都渴望成功，“一個成功的企業，能夠真正為這個社會創造價值，讓人們的生活更安全、更美好，只有做到了這些，才可以稍微的自我安慰一下，觸到一點成功的概念。”對于成功，余凱先生顯然有著自己的定義，他也提到，“我覺得創業從來不是為了成功，因為成功只是一個狀態，但是創辦一家企業是個永不停止的過程，這個過程不是一個目標，本質上是為了一個使命，這個使命是永不停止地前進的最大動力。”

我們可以這么理解， 因為認定價值創造的價值大于成功本身，才有了地平線的長期主義。 目前，地平線的收入已經從2018年的1個億人民幣達到2019年的幾億人民幣，實現了快速的成長，并且產品矩陣也在逐漸豐富。“我們處在一個蠻舒服的狀態，因為我們找到了商業著力點，團隊已經建立起來，并且越來越有信心了。我們的研發、軟件和整個系統，都非常順利，客戶的反饋也非常好。”但余凱先生仍然稱，“我們肯定還沒有度過生存期，一直到2025年，都不會度過生存期。”之所以會有2025這個節點，上文中有提到，跟自動駕駛市場的爆發點有密切關系。

“我們處在一個爬山的過程中，雖然很累，但是看到的風景越來越多姿多彩，而不是在山腳下一片茫然，這就是我們現在的真實狀態。但是地平線做的是一件非常非常難的事情，不能抱持短期內就會有絢爛成功的幻想，而要堅持長期主義的心態，讓團隊能夠沉淀下來。”余凱先生補充道。